第十二回:【姑娘入名塾，佳人展才艺】
却说徐管家一行人，轻车慢行，傍晚下塌小龙坎大酒楼，品尝了一番小龙坎老火锅。此火锅配料讲究，锅底麻辣三鲜，不次于正宗的成都风味。食罢，客栈安歇。
另日，早起赶路，太阳丈把高的样子行至一座麻石大牌坊前。牌坊上书“石育甫镇。”此镇，依山傍水而建。黛瓦，白墙，飞檐。山间晨雾升腾，居上炊烟缭绕。一座座马头墙橉次栉比，远远望去，似万马奔腾。牌坊下一条丈余宽的麻石路面向镇中延伸，两边商铺林立，倚楼邻比。马车“骨噜噜……骨噜噜……”顺着两条浅槽行进。
过镇，又行二里地，车夫兴奋喊：“姑娘们，到了！”向姑娘掀帘，喜看：两坛花圃前，一座漂亮的门楼矗立于眼前。
从门楼里，下台阶，笑盈盈走来二人。一男孩一女孩，都十二，三岁的年纪。
前男孩蓝褂黑裤，头扎总角，面目俊秀，双目有神。近得车前，男孩微笑道：“你们是向姑娘和琪儿姑娘吧？曹院监安排我俩来接你们。俺名石头，亮黑，别名乌金砖”。
“格格……”向姑娘抿笑，“我是向姑娘。汝黑，名副其实！只是如此说己，少见！”
“是吗！平常也不见得，今儿个莲儿姑娘反衬，略显有点！嘿嘿！这是莲儿姑娘！”石头憨笑。
向姑娘牵琪儿下车，小走两步，整理衣巾。
“向姑娘好！欢迎来马矶山书院就读。我是莲儿。”话事之人语音清悦，笑容可掬。
向姑娘止笑，打量莲儿。但见：白袄绿裙，墨发如云。突想起自己春夏描写彭家庄荷花的句子：逶迤之岸，清风碧波。一抹香来，娉娉白荷。眼前的莲儿，心中的白荷，不由得心生喜欢。
莲儿姑娘也打量着眼前女孩，不由得心生羡辞，眼生爱怜。但见：此位女孩，红袄罗裙，十二岁多一点的样子，两弯叶眉，双眸似水。芙蓉之容，秋菊之态，兰芷气质，恬淡自生。旁边一小女孩，头顶红绳扎一鹁角，也长得细皮嫩肉，双目水灵，甚是可爱。
正在说话间，鹅黄丫头过来问：“向姑娘，我那车上的东西，徐管家领着车夫已搬走了。你这边还有什么要帮忙的？
向姑娘看了看，石头左手檀木衣箱，右手竹书箱拎在前面走。莲儿姑娘一手手炉，一手铜盆后面跟。“鹅黄，没什么了。帮我把花锄，花铲带上吧！”说着手夹画卷，牵着琪儿后面走。
向姑娘上台阶，抬头见：一对獬豸威仪门边。门额一匾，行书流金“马矶山书院。”左右一对联：妙湖竹笛千首曲，矶山云墨万里书。旁一行小字：石育甫名士石力撰，江州名儒刘柏溪书。出楼门，右转，豁然开朗，眼下一片缓坡地，草甸花苑，石凳，凉椅，静处安放。
偶一条溪来，曲曲折折。过小桥，穿翠竹，一处闲亭，三两房舍。菊丛，蕉叶，松樟偏僻处长。再行路渐宽，一座篱门楼于眼前，上有额匾，草书：“莲花十二坊”。两旁对联：拈花入墨香诗句，揽川成画湿丹青。字体隽永，其下小字落款：左里才女于缃撰，春桥名士游坚松书。向姑娘怜香惜看，心想：女子也可署名，此才女也姓向。谁说女子不如男！心里想来不免多了几份亲近，少了几份陌感。
向姑娘正在凝神，莲儿姑娘回头轻唤：“向姑娘，快到了！等下吃点东西，歇歇脚，再陪你走走看看！”
“嗯，初到，新奇！此环境甚好，幽静！”向姑娘答道。
“你和琪儿的寓所，就在我隔壁，一大一小，是个套间。另边是英子姑娘的房舍。她人热情，和善，花绣得好，烹饪一流，等下就知道了。”说话间，俩人下台阶，见一大池塘，塘里荷叶寥寥。
向姑娘无暇细看，眼神正望着塘边走来的一位姑娘。此姑娘十四，五岁的样子。着粉红色罗衫，外罩紫红绣牡丹襦袄，下着珍珠白湖散花绿叶裙，外披碧霞罗薄纱衣。墨玉般秀发，简单绾个飞仙髻，随意飘洒于胸前。黑弯眉，似画非画。瓜子脸，淡抹胭脂，红嫩如玉，颊间微微泛起一对浅梨涡。双目情眸，顾盼生辉。
“向姑娘！我是英子。总算把你们盼来！有人早说过，妹妹貌美才高，今儿个亲见，果然不凡。”
“英子姐姐才是貌美如仙，让我忘神。先前阅曹植《洛神赋》，不知洛神何美！今之想来，应是姐姐样子！萋萋芳洲，蒲英漫舞。有位佳人，玉颜高值。凝脂托腮，神思飞越。”向姑娘娓娓念来。
“向姑娘后几句，是那里章节？曹植赋内不见得有！”莲儿姑娘问。
“原本就不是赋里文字。是我阅他赋作的文笔，让你们见笑了！”
“说那里话来！向妹妹果然聪慧过人，难怪刘讲书几次提起！这样也好，有个才情妹妹隔壁，近水楼台，方便讨教！”英子姑娘说着，接了向姑娘手中画卷，放其房内。
众人随莲儿姑娘到食堂。英子姑娘洗手，系裙，于灶炉上端下两钵。掀盖小勺汤碗，慢言道：“知大家来，长途疲乏，特早起煮了钵荸荠甜粥，另熬了点雪梨银耳汤。也不知味道如何？你们且将就着！”说着，欲端与众人。
鹅黄上前，接两碗端与向姑娘和琪儿。又端一碗给徐管家，再端与莲儿姑娘。
“你自己吃吧！我们都吃过了。”莲儿姑娘打量鹅黄：见此丫鬟也是眉清目秀，是个不错的人家。
“嗯！好喝！在路上莲儿姑娘就夸英子姐姐烹饪一流，果然名不虚传。姐姐刚说讨教我来着，现看来，是妹妹要沾姐姐的光。”向姑娘喜笑道。
“嗯！味道是好！英子姑娘会煲汤！向姑娘，琪儿姑娘，你俩先歇着，在院内走走也可！我跟鹅黄上镇买点东西。”徐管家撂下碗筷说。
“徐管家，你俩去吧！等下我去房间整理衣物，铺床叠被。一路颠簸，琪儿也累了，让她睡一觉。”向姑娘说道。
徐管家上镇不提。向姑娘回房，铺好床，让琪儿睡下，自己挨在床边，迷迷糊糊也不觉睡去，醒来已是傍晚。
徐管家俩人回来，见着向姑娘道：“看我买了什么来？向姑娘，晚上刷羊蝎子火锅，正宗锡林郭勒的羊哦，肉质细腻，香！还有水饺。你去跟莲儿，英子说，还有那个石头！晚上一起来包饺子，刷火锅。”
“嗯！徐管家，你真留心！昨夜琪儿随便一说，‘火锅好吃！’你就记在心里。好！我这就去叫！”向姑娘出去。
不久，向姑娘和英子姑娘回来。英子进门就叫：“徐管家，客气了！刚来头绪都没理清，就请吃饭！石头，我让莲儿去叫了！你要多添两双筷子啊！石头两个小跟班，也要来！”
“没事！叫他们都来！”徐管家道。鹅黄正帮琪儿起床，莲儿领着一帮子人笑着进门，大家一同去食堂。
石头在后，笑呵呵道：“弄什么好吃的？徐管家，还这般客气！”
“啊！石公子，我明儿个要走。向姑娘和琪儿这里免不了要多打扰大家！把你们叫来，无非凑个热闹，没什么吃的！就吃羊蝎子火锅，下水饺！”
“啊！我不吃，英子也不吃！”石头说。
“为何？”徐管家问。
“咱们进去再说！”石头道。大家进门，围坐桌边包水饺。桌边站着两个男孩，其中一个嬉笑说：“他俩是佛门弟子。胎里素，听说过么？”
“这就是石头的小跟班吧！挺机灵！那也行！水饺就不下火锅，咱们蒸着吃，幸亏我买的是萝卜香菇馅！”徐管家笑着说。
向姑娘望着刚话事的平儿，但见：此小公子，十一，二岁的样子。灯笼裤，猴头鞋。颈上套一银圈，清秀眉，国字脸，一脸淘气，偏瘦，却十分精神。
“不是么？英子姐外号不是叫菩萨么？”后面一个男孩帮腔。
“朋鸟，你平小弟的嘴不吃亏。菩萨也是你乱叫的么？”莲儿笑责。
向姑娘打量朋鸟，但见：此小书生，十二，三岁的样子，黄夹袄，兰裤子，虎头鞋。胸前挂一长命锁。大头，圆脸，剑眉，身体结实，话音宏亮。
“难怪英子姑娘慈眉善目！原来早有佛缘！”徐管家接着说。
“我信佛不假，但菩萨之名得来却不是因这个！”英子说。
“说来听听！英子，原来还有故事！”石头饶有兴趣问。
“我小时候坐绣楼。老妈叫不动，骂不动！就干脆把我叫做活菩萨！”
“原来如此！”莲儿笑。
大家说笑着，朋鸟截面团，平儿幹皮儿。莲儿包得鱼形饺，向姑娘包得蛤蜊饺，鹅黄教琪儿包月牙饺。
“英子姐，你包的饺型又多又好，头次见着，有说道么？”向姑娘问。
英子姑娘看看大家，笑道：“今儿个人多，花色自然多些！四喜饺是为你和琪儿包的。元宝饺是为平儿包的。钱包饺和小锁饺是为朋鸟包的。这葵花朵朵是为大家，当然也是为自已，心若向阳，无畏严寒。说到水饺，应该有个传说吧，不大记得！”
“确实有个传说。”石头接言。“石榴开花，石头讲来！”向姑娘催问。
“饺子源自一味中药，讲的是东汉医圣张仲景的事。相传，医圣故里南阳，有很多百姓冬天烂耳朵。医圣怜惜，以羊肉，辣椒，抗寒药，熬煎做馅，用面皮包煮，散食众人。此药方名为‘袪寒娇耳汤’，简名‘娇耳’，亦为‘饺耳’，后为‘饺子’。
南阳现在还盛传一民谣‘冬至不端饺子碗，冻掉耳朵无人管’说的就是此事。”石头娓娓道来。
“该叫你老麻石了，记得这么清！”莲儿又笑 “怎讲？”石头疑问。
“凿字刻画，史事考究，老麻石经得风化！夸你哩！”向姑娘打趣。
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