中国古代，最早是把鸳鸯比作兄弟的。《文选》中有“昔为鸳和鸯，今为参与商”，“骨肉缘枝叶”等诗句，这是一首兄弟之间赠别的诗。晋人郑丰有《答陆士龙诗》四首，第一首<鸳鸯>的序文说：“鸳鸯，美贤也，有贤者二人，双飞东岳。”这里的鸳鸯是比喻陆机、陆远兄弟的。
以鸳鸯比作夫妻，最早出自唐代诗人卢照邻<长安古意>诗，诗中有“愿做鸳鸯不羡仙”一句，赞美了美好的爱情，以后一些文人竞相仿效。崔豹的《古今注》中说：“鸳鸯、水鸟、凫类，雌雄未尝相离，人得其一，则一者相思死，故谓之匹鸟。”李时珍的<本草纲目>中也说它“终日并游，有宛在水中央之意也。或曰：雄鸣曰鸳，雌鸣曰鸯。”
也有人认为“鸳鸯”二字实为“阴阳”二字谐音转化而来，取此鸟“止则相偶，飞则相双”的习性。自古以来，在“鸳侣”、“鸳盟”、“鸳衾”、“鸳鸯枕”、“鸳鸯剑”等词语中，都含有男女情爱的意思，“鸳鸯戏水”更是中国民间常见的年画题材。基于人们对鸳鸯的这种认识，中国历代还流传着不少以它为题材的，歌颂纯真爱情的美丽传说和神话故事。鸳鸯在人们的心目中是永恒爱情的象征，是一夫一妻、相亲相爱、白头偕老的表率，甚至认为鸳鸯一旦结为配偶，便陪伴终生，即使一方不幸死亡，另一方也不再寻觅新的配偶，而是孤独凄凉地度过余生。其实这只是人们看见鸳鸯在清波明湖之中的亲昵举动，通过联想产生的美好愿望，是人们将自己的幸福理想赋予了美丽的鸳鸯。事实上，鸳鸯在生活中并非总是成对生活的，配偶更非终生不变，在鸳鸯的群体中，雌鸟也往往多于雄鸟。
其实鸳鸯是最花心的鸟类之一。最忠贞的鸟是天鹅，只要配偶去世了，自己是绝对不会再婚配的。
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