1966年6月1日，《人民日报》发表了陈伯达炮制的《横扫一切牛鬼蛇神》社论，第一次明确提出“要年底破除几千年来一切剥削阶级所造成的毒害人民的旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯。1966年8月1日至8月12日召开的中共八届十一中全会，通过了《关于文化大革命的决定》（简称《十六条》），进一步肯定了破四旧的提法。但如何破四旧，中央没有说明。1966年8月18日，召开庆祝文化大革命大会，并举行大规模的游行。这一天，毛泽东第一次接见了红卫兵。
从这天起，受毛泽东接见的30万北京红卫兵小将们走向街头，张贴传单和大字报，集会演说，开始了所谓的破四旧运动，他们的目光从店铺转向包括历史文物在内的更加广泛的目标。红色的风暴席卷了北京的千家万户，在20天左右的时间里就有十万多户抄了家。一切外来的和古代的文化，都是扫荡的目标。中学红卫兵（加上少数大学生）杀向街头，以打烂一切四旧物品为宗旨，把北京城内外砸了个遍。新闻舆论对于红卫兵的行动给予了大力支持。8月23日，《人民日报》发表了社会《好得很》，社论指出：“红卫兵小将们以毛泽东思想为武器，正在横扫一切剥削阶级的旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯的灰尘……”在红卫兵抄家高潮中，人民日报又发表社论《不准抹杀红卫兵析功勋》，号召红卫兵对“那些吸血鬼、寄生虫”动手，“把他们的金银财宝、杀人武器、变天账拿出来展览……”
北京破“四旧”运动开始后，很快蔓延到上海、天津和全国各大城市乃至广阔农村。在破“四旧”过程中，北京市有11.4万多户抄家。按周恩来总理的说法，上海“抄了十万户资本家。”全国上下总共约有1000多万人家被抄，散存在各地民间的奇珍异宝、字画、书刊、器皿、饰物、古籍不知多少在火堆中消失。（注：无法无天的时代！那个时代破坏就是革命，革命就是破坏，革命破坏就是天法，无法无天就是彻底的革命，实在痛快淋漓。）破四旧运动如火如荼展开了，文物古迹，图书字画等文化遗产，均成为“革命”对象的重中之重。北京在1958年第一次文物普查中保存下来的6843处文物古迹，竟有4922处在1966年的八九月间全部毁掉。（注：今天的中国人还在为几个圆明园的兽头不能回家而义愤难平。我们一直在痛恨英法联军、八国联军破坏、掠夺了中国多少文物，殊不知英法联军百年之后中国人自己做得更绝。真是彼一时，此一时也。中国人最讲究尊祖敬宗，慎终追远，但中国人又实在最对不起自己的祖宗。顾炎武在明清鼎革之际慨叹“亡天下”，以这样一种情愫，假如不幸而生于20世纪之中国，不知当作何感想？其事何必假设？只要看一看王国维、陈寅恪、熊十力他们的经历不就明白了吗？作为一个中国人，如果不是从书本上学来，要说中国有五千年的文明积淀，不但一些外国人纳闷，我也不相信。德国人战后的反省开始于年轻一代对其父辈的追问、质问，中国人呢？早就把历史变成“天方夜谭”了。难道这就是上下五千年，中华民族在苦难中前行的秘诀吗？这里列举的还只是对死人和古董的破坏，谁来列举那么多活人、活文化遭受的凌辱和摧残呢？现在中国人倒是知道祖宗的好了，但又有多少人关心他们的遗产在经济以外的价值？）
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