马铃薯原产于南美洲，它既是粮食，又是蔬菜，也是重要的经济作物，在世界人民生活中占有重要地位。最初，马铃薯受到人们的青睐不是因为它的营养丰富，而是它那妖娆的枝叶和它艳丽的花朵。人类栽培马铃薯的时间已很久远，但它在世界各地广泛传播，仅仅有400年历史。
公元1536年，继哥伦布接踵到达新大陆的西班牙探险队员，在哥仑比亚的苏洛科达村最先发现了马铃薯。考古学家认为:南美洲秘鲁以及沿安第斯山麓智利沿岸以及玻利维亚等地，都是马铃薯的故乡。远在新石器时代人类刚刚创立农业的时候起，印第安人就在这里用木棒松土种植马铃薯了。
近代考古学家在靠近秘鲁利马的奇卡盆地发掘出的马铃薯残枝和块茎，碳14测定距今8000年。在秘鲁中部山区发掘出一具专供祭祀用的镶嵌有马铃薯图案的陶缸，从陶器艺术风格推断，应属于穆卡、智姆和印加时期文化艺术，佐证马铃薯在南美洲栽培的时期，至少可以追溯到距今4000~4800年.
马铃薯何时从何地传入中国，尚难确切断定。根据陕西省兴平县县志的记载，16世纪时马铃薯已传入中国。
传播世界
马铃薯原产于南美洲安第斯山区，人工栽培史最早可追溯到公元前8000年到5000年的秘鲁南部地区。安第斯山脉海拔3800米之上的的的喀喀湖区可能是最早栽培马铃薯的地方。在距今大约7000年前，一支印第安部落由东部迁徙到高寒的安第斯山脉，在的的喀喀湖区附近安营扎寨，以狩猎和采集为生，是他们最早发现并食用了野生的马铃薯。
最重要的马铃薯栽培种是四倍体种。四倍体栽培种马铃薯向世界各地传播，最初是于1570年从南美的哥伦比亚将短日照类型引入欧洲的西班牙，经人工选择，成为长日照类型。
十六世纪中期，马铃薯被一个西班牙殖民者从南美洲带到欧洲。那时人们总是欣赏它的花朵美丽，把它当作装饰品。
1586年英国人在加勒比海击败西班牙人，从南美搜集烟草等植物种子，把马铃薯带到英国，英国的气候适合 马铃薯的生长，比其他谷物产量高且易于管理。
后来一位法国农学家——安·奥巴曼奇在长期观察和亲身实践中，发现马铃薯不仅能吃，还可以做面包等。从此，法国农民便开始大面积种植马铃薯。
1650年马铃薯已经成为爱尔兰的主要粮食作物，并开始在欧洲普及。
17世纪时，马铃薯已经成为欧洲的重要粮食作物并且已经传播到中国，由于马铃薯非常适合在原来粮食产量极低，只能生长莜麦（裸燕麦）的高寒地区生长，很快在内蒙、河北、山西、陕西北部普及，马铃薯和玉米、番薯等从美洲传入的高产作物成为贫苦阶层的主要食品，对维持中国人口的迅速增加起到了重要作用。
1719年由爱尔兰移民带回美国，开始在美国种植。
十八世纪初期，俄国彼得大帝游历欧洲时，以重金买了一袋马铃薯，种在宫廷花园里，后来逐渐发展到民间种植。
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