1547年，他出生在一个没落的贵族家庭，童年时期跟随父亲四处奔波，直到19岁才定居马德里。他做过侍从，于1570年加入西班牙驻意大利军队。第二年经历了着名的勒班多海战，他多处受伤，左手致残，人称“勒班多独臂人”.
1573年随军驻防那不勒斯，两年后奉命踏上归国旅途。不想路上遭遇柏柏尔族人的海盗船。由于他身上带有两封推荐信，海盗把他当成重要人物，想借机勒索巨额赎金。
他不甘做奴隶，私下劝说并组织同伴们逃跑，可惜被海盗发现。但他不气馁，一次又一次带领同伴逃跑，却均以失败告终。直到34岁时，他才被家人用钱赎回。
他以英雄的身份回国，却未得到重视。他也不在乎，在为生活奔波的同时开始写文章。1585年出版了田园牧歌体小说《伽拉泰亚》，虽感觉很满意，但未引起文坛注意。
1587年他接受了皇家军需官的职务，辗转于村落之间采购军需品，深入百姓生活。不想1593年受人诬陷账目不清，被捕入狱。获释后，回到马德里，改任格拉纳达税吏。1597年，因储存税款的银行倒闭，被人指控私吞钱财，再次入狱。连续的厄运均不能打击他的心，即使他身在监狱，也不忘构思剧本。
1598年获释出狱，在生活最窘迫的时候，靠文字养家糊口，他给商品写广告词，应剧院邀请写了三四十个剧本，但演出后并未取得成功。
他不顾失败的打击，开始《堂·吉诃德》的创作。1605年，这部书一经出版，立即风行全国，一年之内竟再版六次。
他就是欧洲近代现实主义小说的先驱塞万提斯。由于书中对时弊的讽刺与无情嘲笑引起封建贵族与天主教会的不满与憎恨，尽管他得到了不朽的荣誉，生活却更加艰难。
不料不久后他又卷入一场官司中，和家人一起被关进监狱。然而塞万提斯仍旧不肯低下他高贵的头颅，获释后继续用手中的笔和生活作斗争。
1615年，他又推出了《堂·吉诃德》第二部，1616年他身患严重水肿，在贫病交加中去世。
就是这样一个多灾多难的人，即使一再遭遇挫折，受到生活的欺骗，但他在艰辛的生活之路上，依然奋勇前行，最终为世人留下了一批“人类历史上最伟大的作品”.
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